Dia dhíbh go léir a chairde. Is mór an onóir agus pléisúir dom bheith anseo inniu. Míle bhuíochas díbh as an gcuireadh agus an fáilte a thug sibh dom.

Bonjour et merci beaucoup pour votre accueil chaleureux et votre aimable invitation (...) à donner cette conférence inaugurale consacrée au nom de Madeleine-Sophie. C'est un véritable honneur d'être engagée dès le début de ce qui deviendra, je l'espère, un événement annuel important, invitant à la réflexion. Le thème de la Préoccupation Sociale définit clairement l'agenda de ce qui a été longtemps au cœur même du charisme de la Congrégation du Sacré-Cœur, puisque c'est précisément le souci de justice sociale et d'équité qui a poussé la congrégation à entrer dans le champ de l'éducation et en particulier dans l'éducation des jeunes filles.

(...) Il est facile d'oublier aujourd'hui que de nombreux éducateurs de premier plan et d'intellectuels du monde occidental jusqu'au milieu du vingtième siècle ont estimé de peu de valeur l'éducation des femmes, un préjugé culturel choquant qui prévaut encore dans de nombreux pays, heureusement pas ici. Actuellement, le nombre de jeunes femmes dépasse celui des hommes dans les collèges et les universités. Elles peuvent choisir et s'engager dans les parcours de carrière qu'elles veulent et, bien qu'elles soient encore sous-représentées à tous les échelons supérieurs de la politique, de la religion et des affaires, le mouvement créé par leurs aptitudes et leur ambition ne pourra être freiné. Le moment venu, cet accès des femmes apportera plus d'équilibre et de cohérence dans les prises de décisions et dans les découvertes de notre monde.

Comment sommes-nous passés de cette étape d'ignorance des talents des femmes à celle de les encourager  les développer? L'histoire de Madeleine-Sophie Barat nous offre en partie la réponse, par les changements qui ont apporté liberté et ouverture à la génération actuelle. Ce n'est pas arrivé par hasard mais par un effort concerté et courageux. La Société du Sacré-Cœur, fondée il y a 210 ans, a développé un projet éducatif qui s'est rapidement répandu en Europe et aux Amériques.

Bien qu'elle eût à affronter de nombreux défis et difficultés pendant le temps de changement révolutionnaire en France, Madeleine-Sophie Barat a été pionnière, en procurant l'éducation aux filles. Son influence sur la société a dépassé, et de beaucoup, ses propres attentes et les limites de son temps et de son pays. Pendant ces deux derniers siècles, beaucoup de femmes partageant son esprit et son dévouement ont été inspirées par l'exemple de Madeleine-Sophie. Elles ont voué leur vie non seulement à la Société du Sacré-Cœur, mais aussi à la tâche d'aider des générations de jeunes femmes à développer au maximum leurs possibilités en favorisant l'accès à plus de confiance, de  réussite et d'ambition. Aujourd'hui nous pouvons voir à travers les siècles la progression linéaire régulière. Mais le chemin parcouru d'hier à aujourd'hui a été loin d'être facile et aplani, beaucoup d'obstacles se sont dressés sur la route de la libération des femmes; certains existent encore aujourd'hui. Le travail de la génération à venir est d'écarter ces obstacles sur les cinq continents et dans les 45 pays où les écoles du Sacré-Cœur ont changé et continuent d'améliorer les vies de milliers de personnes.

Saint Madeleine-Sophie a été poussée à agir, non pas seulement par un vague sens de la justice sociale mais à partir de l'Evangile chrétien où elle voyait un appel radical à l'action quelles que soient les circonstances qui menaçaient de réduire la dignité de la personne humaine. La pauvreté si répandue, la maladie, les pratiques culturelles déviantes, le conflit et la violence ont cours dans de nombreux pays du monde, privant des millions de personnes humaines d'espérance et de chances de développement. Leur influence est néfaste pour les hommes, plus encore pour les femmes. Mais partout où sévissent ces problèmes, on trouve des Irlandais, hommes et femmes, à l'œuvre aux côtés des missionnaires ou membres d'ONG inspirées par un idéal de préoccupation sociale et par une responsabilité personnelle à agir. (…)

En Irlande, ces dernières décennies, nous avons bénéficié d'un progrès considérable, de prospérité, de succès. Mais, tout à coup, la côte est devenue plus raide face à la récession mondiale et la crise financière nationale comme internationale. Dans la vie des gens apparaissent malheur, tension et souci, suite à la perte d'emploi et à l'endettement. Indignation aussi, en constatant que ce qui apparaissait comme une entreprise crédible est en fait une spéculation à haut risque,  mettant en péril le bien-être économique, réduisant les chances pour beaucoup, surtout pour nos jeunes. Comment sortir de cette impasse? La réponse est à chercher dans ce que Madeleine-Sophie a fait: voir chacun comme des membres de notre famille, comme des frères et sœurs qui ont ensemble la responsabilité des uns et des autres, travaillant ensemble de manière désintéressée pour le bien de tous.

[Madeleine-Sophie] a été à 26 ans Supérieure Générale de la Communauté du Sacré-Cœur, une femme puissante à cette époque où on attendait peu des femmes. Grâce à elle et à beaucoup de ses semblables, nous pouvons commencer à imaginer aujourd'hui le monde tel qu'il peut être quand les talents de chacun sont encouragés à s'épanouir. Mais cela reste une côte raide! Demandez-vous quelles choses vous fâchent, vous frustrent, vous mettent mal à l'aise; et demandez-vous ensuite ce que vous êtes prêts à faire pour régler ces problèmes. Voilà où commence la préoccupation sociale quand on regarde ce qui va de travers. Le test de notre préoccupation sociale consiste à nous demander :"Que sommes-nous prêts à faire pour améliorer les choses?" La proclamation de notre République a fait naître en nous l'ambition de créer une nation qui chérirait tous ses enfants également. Aujourd'hui, nous sommes plus proches de cette ambition qu'il y a un siècle, mais nous sommes loin de l'avoir réalisée.