Lolín Menéndez rscj/JRS

England

Asked about the possibility of a study day on EXCLUSION this seemed to be a real opportunity for exploring some of the issues around refugees and asylum seekers.  Already outcasts from their own societies, only too often they are additionally excluded and unwanted in this country. So a small group of seven representing Hammersmith, Sydney/Woldingham, Hove and an Associate came together with Mary Barrow and myself.  It was a cold, blustery Saturday, and reaching here had already set the scene somewhat, as engineering work and closure on the tube meant a difficult journey to unknown reaches.  Warming coffee at Boleyn Road, gave an opportunity for the group to catch sight of an ordinary small community context and space to talk and marvel at the ethnic diversity encountered in Green Street and the amazing display of colourful Asian clothes, jewellery, as well as fruit and vegetables from all parts of the world.  We then walked to the Ursuline's centre, where we spent the rest of the day. 

Mary Barrow then gave some background information, and definition of refugee, asylum seeker and migrant, all too often confused.  Some myths were explored: numbers coming into the country, excessive benefits given, England a soft touch,  The ever more punitive laws the government has enacted, dispersal throughout the country away from fellow nationals, language problems, isolation, housing problems all were touched on as well as the destitution imposed on some with no benefits, housing, food.

There was a variety of experience and points of view within the group: hostility and fear of the stranger, and the presence of a magistrate as well as that of a customs officer whose work was to look out for children and unaccompanied minors as they arrived in this country, brought a wide spectrum of outlook to bear on the refugee issue, so comment and questions flowed easily and continued over a sandwich lunch.  

A Somalia Muslim refugee then spoke of her personal experience, and what had been challenging facts now took on a very different perspective.  The human story behind the statistics came to the fore and it was intensely moving.  Munira Ali spoke with great simplicity and restraint.  She comes from a minority tribe which knows of persecution and non-acceptance.  Her family were well off and at 16 she was enamoured of an older man, a business friend of her fathers, who was able to give presents which appealed, for instance a TV unheard of in their area.  The attraction of material wealth led to marriage, children and her assuming of responsibility for her husband's financial business.

The marriage broke up, when she discovered infidelity, and painful months followed with poverty, separation from the children and in the region atrocities, women being raped, but of all this she could not speak.  It is something she wants to forget.  She had a second marriage, and was looking after children from both families. The situation in the country was brutal: fear, torture and all that accompanies civil war. Working and with her son begging (an extreme humiliation) and saving she paid so as to leave the country.  She could not take all her children, and when she was left in London she knew no-one and had no idea where she was, or what she should do. She sent her boy to stand outside the Mosque, and in the afternoon an elderly Muslim saw him, listened to the story, and took her and the other 2 children with him and fixed up for her to share lodging, and he saw to the necessary formalities and applications that had to be made for leave to stay in the country. 

At some point she came in contact with Mary at the Refugee project, Gradually she learnt English, how to take the next step, to handle all the unknowns of the culture, and the indignities she experienced in the situation.  She would go to Mary for help, would read carefully all the official letters that were written on her behalf, and remember all the points made.  Gradually others came to her with similar questions to her own, and she re-read the copies of letters Mary had written on her behalf, and started giving advice to others, which she checked out with Mary.  She became more confident, and took on the role of a mentor at the Project.  Her gratitude was for us who listened, humbling.  Her ability to rise above incredible odds, her lack of bitterness and resentment and her courage were impressive beyond measure.

Only a brief outline of her story is here, which fails to convey all of that, but it made a mark on all the listeners. a son and daughter have been to university, and she herself is now furthering  her own education.

After Munira left there was a different atmosphere in the room, an openness and a humanity that needed to find expression.  As one of the group said, being with refugees in such a way that they are empowered  is truly an expression of our Sacred Heart ministry. 

 Joan Faber rscJ
Province of England – Wales

None of us can read the newspapers or listen to the news without hearing the word Asylum these days and this is because, as we prepare for the general Election, the main parties are treating asylum and immigration as an issue which the British Public want the politicians to address. All of us realise that this is a very complex issue and the government has to put policies in place that restrict the number entering our country for the wrong motives.
Most of what we hear is negative, but I believe those of us who see the potential contribution to our country that can be made by asylum seekers, should also have our voices heard.

As volunteer for Leeds Asylum Seekers Support network, in the 4-5 years I have been 'befriending', I have never been so frustrated and angry as at the present, with policies coming out from the Home Office.
Currently, I am befriending a family from Democratic Republic of Congo with 8 children under 18. She is at the end of her appeal procedure to the Home Office, and has been in the country for 3 years.  Her children are doing very well at school, one has just received the 'black achievers award' for Leeds. She had her money stopped last week and we had to go to the SVP for food parcels and LASSN for £70 to see her through the week.
Under the new Section 9 of the Immigration Act, which came into force recently, the Home Office stops the NASS support and evicts the Asylum Seekers from their house. In the case of the Congo, the government is saying they cannot send anyone back at present because war has broken out again. My friend comes from the east, near to Rwanda, where the UN has recently sent in a Peacekeeping Force again.

In cases where there are children, the NASS support can be stopped but the children have to be cared for. Leeds is being targeted as one of the areas the government may try taking children into Care and sending the mother into detention or home. The best that can happen to them is that they will be able to stay in their house in this area and they will go onto Hard Case support, but this means the police may arrive any night and carry them off to a detention centre.

All of us who are in touch with organisations trying to help asylum seekers are aware of similar cases.

What can we do to raise the awareness of the public? We can lobby our MP's getting across the positive aspects which come with welcoming families who are genuinely fleeing injustice in their own countries. We in Britain are going to need workers who are young, as our population ages. We have a lot to learn from their commitment to family life. As Catholics, we also are finding our churches are filling up as more and more asylum seekers are keen to take part, and find friends, in parishes.

The people I meet in Leeds who are working in this field have often asked me: Cannot the Catholic Church and/or Religious Orders not put pressure on the government to change their policies, especially this Section 9, which has caused 1500 people to be destitute in Leeds alone?

Jesuit Refugee Service

Experiencia del taller de inmigración

Mi participación en el taller de inmigración fue un privilegio tanto por lo que aprendí de todas las que allí nos congregamos como por la posibilidad de expresar mi experiencia personal en el trabajo que realizo en la Asociación Karibu, como responsable de un Hogar para mujeres africanas de origen subsahariano. Me sentí “una vez más” en casa y enriquecida enormemente por tanta experiencia compartida en esos días.

Y con el corazón agradecido, en estas letras, expongo de forma resumida algo de lo que allí expresé:

Ante la dificultad para documentarse, gran obstáculo para la integración en ocasiones se ven obligadas a ejercer la prostitución o a dejarse explotar en otros aspectos.

Gozo cada día en la relación que establezco con ellas, ese es el principal recurso para mi trabajo. Mi tarea con ellas sobre todo es de acogida sincera; de acompañarlas y defender sus derechos en tantas gestiones que desconocen y que se hacen difíciles ya sea por la barrera del idioma ya por la no siempre buena atención de quienes están al otro lado de las ventanillas, mesas o mostradores; de organizar y gestionar el hogar de forma que la buena convivencia favorezca su integración... de informarles sobre sus derechos y deberes e intentar que poco a poco recuperen su dignidad perdida o tocada... Es caminar junto a ellas durante el periodo de tiempo que habitan el hogar y en sus primeros pasos en esta sociedad.

El trabajo con las mujeres considero que es  un proceso muy lento, de mucha paciencia, de ponerse en el lugar del otro para entender mejor todo eso que bulle en el interior y que aparentemente no muestra: historias de sufrimiento, de miseria, de desarraigo, de coraje y valentía, etc., ¡de muerte y de vida!. Toda historia nos marca y nos configura. Ir asomándose poco a poco a cada historia de vida, cargada de sentimientos y de expectativas, es un privilegio para mí, es como pisar terreno sagrado, sea la experiencia que sea la que han vivido. Eso no importa. 

Desde que salen han cambiado su nombre, su procedencia y llegan sin documentación para superar la repatriación. Llegan mintiendo y viven mintiendo como estrategia de supervivencia. Yo intento desmontarlas poco a poco generando confianza porque pienso que esa “mentira” sostenida en el tiempo puede crearles problemas de identidad. A veces lo consigo: “A la frontera llegué como Orabi Mohamed procedente de Ghana y ahora ya quiero que me llames Precilia, ese es mi nombre y además soy de Nigeria...”. 

Otra parte importante en el trabajo que realizo es la colaboración gratuita de personas como Beni y otras personas que más directa o indirectamente en momentos claves tienen una respuesta de generosidad ante mis reclamos. La unión de pequeñas fuerzas hacen un “mucho”. También considero que no podemos trabajar aisladamente, por el bien de las mujeres, porque uno no puede hacer todo. Por eso fomento mucho la relación con instituciones, ONG´s y otros recursos que puedan completar la labor. Es importante para mí estar conectada a otras iniciativas donde apoyarme, confrontarme y aprender.

Y ya metida de lleno con lo más personal y lo que está en el fondo, compartiros que con este trabajo estoy teniendo vivencias impresionantes. Ha cambiado mi mirada, se ha despertado mucho más mi sensibilidad. Todo son experiencias nuevas que me mantienen viva y despierta. Aunque la realidad es dura... yo me niego a pensar de modo fatalista y pesimista e intento encontrar una nota positiva a la vida de estas mujeres. Es decir, aunque empieza uno a hablar de esta realidad desde las pateras, penalidades, sufrimientos, etc... a mí me gusta contar también lo positivo, lo que cada mujer africana me suscita:

Cada mujer que cruza la frontera nos trae a esta sociedad occidental un grito de África:

Y un grito de vida, Sí, ¡UN GRITO DE VIDA! que las empuja a emprender esa arriesgada aventura en la lucha por su supervivencia y la de sus familias, un grito de vida que desprende vitalidad, alegría, coraje, valentía, esperanzas, ilusiones y sueños... y yo estoy decidida a soñar con ellas y a no darme por vencida aunque nuestras leyes sean injustas y la sociedad no acabe de abrir espacio a la diversidad, a lo diferente.
Tenemos miedo, dicen los políticos miedo a que se suscite el “efecto llamada”. Y yo creo que el planteamiento es diferente y debemos pensar en el “efecto salida”, en las condiciones que provocan que un ser humano sea capaz de renunciar a su familia, a su patria, a sus raíces y comenzar el éxodo hacia lo desconocido, con sólo un granito de esperanza en la mochila, lo suficiente para no quedarse en el camino o mirar atrás, lo suficiente para que no pese demasiado en la carrera de obstáculos a la que se enfrenta...

Es un privilegio y a la vez duro oír las verdaderas historias de vida que traen detrás... no es fácil que se sinceren pues tienen muchos miedos, desconfianzas y desconciertos... Aún así, tienen mucha vida dentro y vida en abundancia... esto es lo que me queda.

Me siento bien "ahí" (ahí no sólo como lugar físico, sino un ahí en el amplio sentido de la palabra), ahí, en ese lugar de frontera me siento bien y creo que es un trabajo que estaba esperándome y muy a mi medida. A veces me asombro de la pedagogía de la VIDA, que en cada etapa te va poniendo oportunidades nuevas. Los cambios sucesivos de ciudad, de amistades, de vivienda, la temporalidad en los trabajos, etc... te llevan a una inestabilidad que hoy sería considerada precaria conforme a los esquemas de nuestro sistema capitalista, pero aún así, estas situaciones nuevas se convierten para mí también en una "oportunidad" para vivir ciertas Actitudes y afrontar unos Retos:   

• Confianza en que Dios sostiene nuestra vida... la vida de todo ser humano...
• Esperar sabiendo que aunque hay puertas que se cierran, otras se abren, la mayoría de las veces ni siquiera al alcance de nuestra imaginación...
• Vivir el presente a tope, el día a día como totalidad de realización, el Hoy donde EL está y estará... un Hoy siempre inacabado...
• Mantener la sensibilidad despierta, que no se escapen ni los pequeños ni los grandes detalles cotidianos que nos ofrece la vida...
• Ahondar la capacidad para “mirar” más allá de las apariencias, encontrar fecundidad en los espacios “aparentemente” desérticos y oscuros...
• Reconocer y acercarme al otro como “único”, “hermano”, “igual” desde la horizontalidad... de corazón a corazón...  respetando sus ritmos y asumiendo la lentitud de los procesos.

• “Escuchar” todo lo que no se oye... en el mundo interior de cada persona:
• “La escucha alumbra en la oscuridad, mata la soledad, anula el aislamiento y la exclusión, sana heridas del corazón, integra en la comunidad, es puente para la comunión, satisface la necesidad de ser reconocidos y estar vivos”.
  (Bermejo, 2004, pp: 59)

• Educar a través de la relación poniendo en el centro a la persona (y de esto sabéis mucho vosotras, como r.s.c.j.), en ese centro donde todos coincidimos ya seamos de una raza, de un color, de una religión...
• Un gran reto para esta sociedad: saber vivir con la diversidad. Reconocer la riqueza de la multiculturalidad y dejarnos interpelar por otras culturas... Y como consecuencia siento necesidad de invertir más energías en formación: idiomas (la comunicación ante el desarraigo es clave y conocer su lengua facilita el desahogo), aprender sobre sus culturas, recursos naturales, prácticas religiosas, la realidad social, política y económica del país de origen.

• Soñar con una globalización de la solidaridad donde todos nos sentemos y compartamos la misma mesa... y compartir ese sueño con otros... Porque caminar solos no tiene sentido.
• En la tarea de educar y sensibilizar a las personas en esta cultura de la solidaridad, hay una cita de Gª Baró (2004) en “Pensar la Solidaridad” que expresa muy bien algo de lo que pienso ayudaría a esa tarea de fomentar la cultura solidaria:

• “El cauce principal hacia la solidaridad y la justicia lo da el conocimiento de las historias de injusticia... estoy convencido de que la única manera de cambiar de conducta es actuando sobre la sensibilidad, para afectar a las ideas y los deseos... cuando la experiencia concreta hace latir el corazón, toda la persona se siente desafiada e impelida a cambiar y crecer...”
• Aumentar la comprensión de la realidad que viven tantos otros en lo laboral: parados, explotados, etc... en una sociedad donde cada vez más el ser humano está mercantilizado y su valor viene dado por su pertenencia o no al mercado de trabajo...
• Y agradecer de corazón que yo al menos tengo otros recursos que me sustentan: materiales, humanos, familiares...
• Sacudir mi pasividad y aprender a mirar críticamente, para saber discernir mejor lo que voy siendo y haciendo.
• Apoyar desde mi parcelita y con mi granito de arena, la tarea de sensibilización a la sociedad en general y a los más cercanos en particular, pero desde lo positivo, no alimentando esos discursos negativos que nos presentan los medios de comunicación. Tener una visión realista de la inmigración con sus luces y sombras y no dejar que las estadísticas con números enmascaren a “la persona”...

• Dejarme “tocar” por cada nueva experiencia, que me sacuda por dentro y me abra los ojos a la novedad, llena de riquezas y de cuestionamientos...

... todo esto me cuestiona de los pies a la cabeza y frente a mi egoísmo me pide generosidad, frente a mi centramiento me pide salir de mí misma, ante mis posibles engaños: autenticidad, si siento impotencia y rabia: confianza y resistencia, frente a mi individualismo: acercarme a otros para compartir camino...
... todo esto me ayuda a tomar conciencia de mis límites, miedos e inseguridades ante lo desconocido, el “otro” diferente...
... todo esto me ayuda en definitiva a crecer profesional, humana y espiritualmente...
Al JESÚS del Evangelio le digo:

Lolín Menéndez rscj/JRS

Tchad

Alas, all is “normal” in the camps for the people of Darfur

>>http://www.rscj.org/global/storyline/archive/0504chad.html